ポイント
- 2018年、「S Legend」という名の紅白の錦鯉が2億300万円で落札された。錦鯉1匹の落札価格としては史上最高だ。
- 錦鯉の価値は、おもに血統と品評会で決まる。S Legendは2017年の全日本総合錦鯉品評会で1,882匹の中から総合優勝しており、品評会で入賞できる稚魚は0.01％にも満たない。
- 錦鯉の起源は、19世紀の新潟県山古志周辺で棚田のそばに飼われていた食用鯉だ。2004年の中越地震ではおよそ130万匹の錦鯉が死んだが、優れた血統は生き残った。
- 日本のトップレベルの品評会は国内業者の出品しか受け付けないため、海外の愛好家は鯉を日本に預けて出品させることが多い。2024年度の品評会では出品魚の3分の2近くが海外オーナーのもので、2025年の錦鯉の輸出額は99.7億円に達した。
2018年の秋、広島県の阪井養魚場でオークションが開かれた。出品されたのは9歳の雌の錦鯉で、全長101センチ、白い体にいくつか鮮やかな赤い模様が入っている。この配色の品種を「紅白」と呼び、錦鯉の中で最も古く、最も基本的な品種だ。
競りは二人の買い手の間でもつれ、最後はあるコレクターが2億300万円、当時のレートでおよそ180万ドルで落札した。錦鯉1匹の落札価格としては史上最高で、それまでの記録の3倍あまりだった。
この魚の名前は「S Legend」。えさを食べ、池で暮らす、結局は一匹の鯉だ。地方ではもともと鯉は食べるもので、今でも地方の魚屋で買えるところは少なくない。同じ種なのに、片方は夕食になり、もう片方は東京都心の高級マンション1戸に匹敵する。なぜなのか。
答えはこうだ。あの2億円で買われたものの大部分は魚そのものではなく、日本でしか発行できない「証明」だった。
オークションに出される前に、すでにお墨付きを得ていた
S Legendが人目に触れたのは、オークションが初めてではない。
阪井養魚場で生まれ、生後16か月のとき、白坂大四郎という日本の愛好家に3〜4匹の候補の中から選ばれた。生後28か月で初めて品評会に出たが、何の賞も取れなかった。
転機は2017年1月に訪れた。第48回全日本総合錦鯉品評会で、1,882匹の出品魚の中から総合優勝を勝ち取ったのだ。業界団体の全日本錦鯉振興会が主催し、毎年東京で開かれるこの品評会は、錦鯉の世界で最も規模が大きく、格式が高い大会とされる。総合優勝は、競馬でいえば名馬が最も重要なレースを勝つようなものだろう。白坂大四郎はそれまで準優勝を5回経験して「万年2位」と呼ばれており、これが初めての総合優勝だった。名前の「S」は、養魚場の阪井（Sakai）とオーナーの白坂（Shirasaka）の両方を表している。
錦鯉の品評会では何を競うのか。審査員がおもに見るのは三つ、体型、色と模様、全体の風格だ。業者はよく体型がいちばん大事だと言う。理想の錦鯉は上から見ると張りのある紡錘形で、泳いでも体がぶれない。色は純粋でなければならず、紅は深く均一に、白は濁りなく、紅と白の境目がくっきりしていることが求められる。最後のひとつは数値にしにくく、業界では池の中での存在感を「品格」と表現する。
だからS Legendがオークションにかけられたとき、買い手の前にいたのはただの美しい魚ではなく、日本最高峰の品評会で「お墨付き」を得た魚だった。
1万匹の稚魚の中に、チャンピオンは1匹もいないかもしれない
S Legendには、とりわけ価値の高い点がもうひとつあった。雌だったことだ。
成熟した雌の鯉は一度に数十万個の卵を産むが、錦鯉の模様は遺伝と運の組み合わせで、同じ親から生まれた子どもも、たいていは模様がゆがんでいたり体型が悪かったりする。生産者は育つ過程で何度も選別を繰り返し、最終的に商品として売れるのは0.5％ほど、品評会で入賞できるほど優れたものは0.01％に満たない。
つまり、1万匹の稚魚の中にチャンピオン級が1匹もいないこともありうる。
だから大きな賞を取った雌の価値には、「次の世代にチャンピオンが生まれる確率」も含まれている。S Legendを買うことは、すでに実証済みの遺伝子一式を買うことでもあった。
では、この「選別」と「お墨付き」の仕組みはどこから来たのか。錦鯉の良し悪しを決める力は、なぜ今も日本が握っているのか。答えは200年前、冬になると大雪に閉ざされる山村にさかのぼる。
錦鯉の祖先は、雪国の農家が冬を越すために飼っていた食用鯉
新潟県中部の山あいには、かつて20あまりの山村があり、そのひとつが山古志だった。このあたりは日本有数の豪雪地帯で、村人は急な山の斜面に棚田を開いて米を作り、田のそばにたくさんの小さな溜め池を掘って、食用の黒い鯉を飼っていた。冬に雪で山が閉ざされたときのたんぱく源だった。
19世紀前半、こうした食用鯉の中に、赤い模様を持つ突然変異の個体が現れた。ふつうなら食べてしまうところを、ここの農家は残して繁殖させ、もっときれいなものが生まれないか試した。錦鯉の品種改良はここから始まった。
これはまったくの偶然ではない。春になると農家は稚魚を棚田に放し、鯉を稲と一緒に育てる。秋の稲刈りのあとは田のそばの池に移し、雪が降る前に家の近くの池に移して冬を越させる。毎年こうして一匹ずつすくい上げては眺め、移し替えていれば、飼っている人は、どの鯉がほかと違うかに気づきやすい。
その後の100年で模様の種類は増え続け、紅白、大正三色、昭和三色の3品種は、今も品評会で最も重んじられる「御三家」だ。1914年、これらの山村が自分たちの色鯉を東京の博覧会に出品して注目を集め、「錦鯉」という名前が少しずつ広まった。それより前の1912年には、すでに山村で最初の品評会が開かれていた。このときから、「鯉を並べて比べ、目利きが優劣を決める」ことは、錦鯉という存在と切り離せないものになった。
ひとつの地震が、錦鯉の血統を断ち切りかけた
2004年10月23日、新潟県中越地方でマグニチュード6.8の地震が起きた。山古志と外を結ぶ道路は土砂崩れで寸断され、2,000人を超える村民全員がヘリコプターで避難した。この全村避難は丸3年続いた。
鯉の生産者にとって、地震が壊したのは家だけではなかった。池もだ。土手の池が崩れたりひび割れたりして水が抜け、鯉は泥の上で死んでいった。中越地方全体で死んだ錦鯉はおよそ130万匹。山古志の生産者、田中忠雄は数万匹を飼っていたが、地震のあと残ったのは26匹だった。鯉が死んだとき、言葉も出なかったと彼は言う。
村民が避難したあとも、余震の中、村へ戻って発電機で生き残った池に空気を送り込んだ生産者たちがいた。その後、約25万匹が救い出された。死んだ130万匹と比べれば多くはないが、救出に協力した錦鯉業者の樹神衛は、最も優れた血統は完全には失われなかったと語っている。
この言葉は決定的に重要だ。錦鯉の価値は血統の上に成り立っていて、血統はゼロからは作れない。いい親鯉が数匹でも生き残れば、山古志には再建の望みが残る。
地震のあと、山古志の人口は約2,100人から約730人に減った。同じ村の丸重養鯉場では魚の8割が死に、3年間まったく収入がなく、経営が本当に安定するまでに10年かかった。のちに3人の息子が全員家に戻って鯉を育てるようになり、長男が輸出を担当している。2017年のある日、丸重の池のほとりには、20年近く取引を続けてきたオランダの販売業者と、シンガポールや香港からの客が立っていた。地元で生産される錦鯉の7〜8割は海外に売られている。
人口が3分の2も減った山村は、地球の反対側からの注文で立ち直ったのだ。
海外の富豪は、なぜ鯉を日本で育てさせるのか
まず数字を見てみよう。2003年、日本の観賞魚（大部分は錦鯉）の輸出額は約14億円だった。2025年には錦鯉だけで99.7億円に達し、過去最高を記録した。日本国内で生産される錦鯉の6割以上は輸出向けだ。
この成長の中で、中国の買い手は特別な位置にある。東京大学の菅豊教授によれば、中国では流れに逆らって泳ぎのぼる鯉は粘り強さと成功の象徴で、「登竜門」の故事にも通じる。2000年代以降、中国の富裕層が急速に増え、錦鯉は文化的な意味とステータスを兼ね備えたコレクションになった。
だが、こうした海外の買い手の鯉の多くは、彼らの家には住んでいない。
理由は品評会の規則にある。日本のトップレベルの品評会は国内業者の出品しか受け付けない。そのため多くの海外オーナーは、鯉を買ったあとも日本の養鯉場に残し、料金を払って業者に育ててもらい、業者の名義で品評会に出す。その鯉が品評会で名を上げてから、自分の国へ連れて帰るのだ。
これは競馬の「馬主」によく似ている。馬主はお金を出して馬を買い、所有するが、毎日世話をして調教するのはプロの厩舎だ。錦鯉のオーナーは見込みのある若い鯉を買い、日本の生産者に育て続けてもらい、数年後にチャンピオンに育つことを期待する。養鯉場にとっては、預かること自体がひとつの商売になる。
この仕組みはどれほど大きいのか。2024年度の全日本総合錦鯉品評会には1,843匹が出品され、そのうち1,189匹が海外オーナーのものだった。日本最高峰の錦鯉品評会で、出品魚の3分の2近くが外国人の鯉だったのだ。
これは、外国人が大金を払って日本の錦鯉を買う理由も説明している。彼らは、この鯉の価値が、誰もが認める仕組みによって確認され続けると信じている。日本の血統、日本の生産者、日本の品評会、そして日本の審査員。その中でこそ、鯉の価値は意味を持つ。
最大の買い手が突然輸入を止めても、市場は過去最高を記録した
2023年10月末、この仕組みは初めて大きな衝撃を受けた。
日本の錦鯉を中国に輸出するには、中国側が認めた養鯉場で検疫を済ませる必要がある。この認定が次々に期限切れのまま更新されず、最後のひとつが2023年10月30日に失効した。11月から、日本の錦鯉は事実上中国に輸出できなくなった。当時、中国は日本の錦鯉輸出額のおよそ5分の1を占めていた。
最大の客が突然いなくなれば、市場は大きく落ち込むはずだ。ところが結果はそうならなかった。2024年、中国の割合は輸出額の約4％にとどまったが、輸出総額は66.6億円から72.3億円に増えた。アメリカ、ベトナム、香港が最大の市場になり、ヨーロッパ各国も小さくない割合を占めた。2024年10月に中国が一部輸入を再開し、2025年の輸出額は99.7億円に跳ね上がった。
こう考えることができる。中国の買い手はたしかにこの市場を変えたが、それは独占によってではなかった。彼らは2010年代に最高級錦鯉の価格の天井を一気に押し上げ、日本のチャンピオン錦鯉1匹にどれほどの値がつきうるかを、世界中のコレクターに改めて知らしめた。中国が一時的に退場すると、ほかの国の買い手が、すでに押し上げられた市場を引き継いだのだ。
日本の業界が本当に心配しているのは、むしろ海外でも自分たちで繁殖が始まっていることだ。オーストラリアが日本の血統で大量の「WAGYU」を育てたように、外国産の錦鯉が日本の名を騙るのではないかと懸念する業者もいる。そのため全日本錦鯉振興会は「生産証明書」を作り、業界は高価な鯉にマイクロチップを埋め込んで、1匹ごとに身元の記録を残すことも検討している。
2億円で買ったのは、日本が発行する鑑定書だった
S Legendの名前をもう一度見てみよう。
あの「S」は、二つの日本の姓を表している。この鯉を生んだ阪井と、チャンピオンに育てた白坂だ。名前に刻まれているのは、この鯉が日本で歩んだ一歩一歩だ。どの養鯉場で生まれ、誰に選ばれ、どの品評会で1,900匹近い鯉の中から選び抜かれたか。
こうした経歴に価値があるのは、その背後に、ほかでは簡単にまねできないものがひとそろいあるからだ。200年前、雪国の棚田のそばで色鯉を選び続けてきた習慣。100年以上にわたり、目利きたちが一回一回の品評会で積み上げてきた基準。そして2004年の地震のあと、余震の中で村に戻った生産者たちが、発電機で守り抜いた血統。
では、錦鯉1匹がなぜ2億円で売れるのか。より正確に言えば、買い手がお金を払って手に入れたのは、山村と血統と品評会が共同で発行した鑑定書なのだ。鯉は世界のどこでも泳げるが、この鑑定書は、今もなお日本でしか発行できない。
注記
- 錦鯉の輸出額：2018年以前の統計項目は「観賞魚（金魚を除く）」、2019年からは「観賞魚・こい」となっており、範囲が少し異なる。
- 1912年に最初の品評会が開かれたという話は、地元に伝わる記録による（水産庁の資料では「伝えられている」とされている）。
- S Legendの買い手は台湾のコレクター、鍾瑩瑩氏である。
参考資料
- Khaleej Times｜World’s most expensive fish bought for Dh6.7 million｜2018-10-05（S Legendの落札価格、体長）
- Oddity Central｜World’s Most Expensive Live Fish Bought for a Whopping $1.8 Million｜2018-12-24（2億300万円、オークション会場、産卵数、以前の記録）
- 公視新聞網｜日世界冠軍錦鯉 在台5500萬天價得標｜2018-10-09（買い手、9歳・101センチ）
- Hikari（キョーリン）｜Mr. Daishiro Shirasaka インタビュー（白坂大四郎の購入の経緯、成長の記録、総合優勝、名前の由来、万年2位）
- Hikari UK｜2017 All Japan Grand Champion fed and raised on Saki-Hikari｜2017（第48回総合優勝）
- 新潟県｜錦鯉について（錦鯉の歴史）（発祥地、品種の年代、1914年の博覧会、0.5％と0.01％）
- 農林水産省北陸農政局｜日本農業遺産「雪の恵みを活かした稲作・養鯉システム」（棚田のそばの池で冬のたんぱく源として食用鯉を飼育）
- 国土交通省観光庁 多言語解説文データベース｜山古志の錦鯉（赤い模様の突然変異の鯉、春に棚田へ・秋に池へ移す飼育法）
- 内閣府防災情報｜特集 新潟県中越地震から20年｜2024（全村避難、人口の変化、発電機での酸素供給、約25万匹の救出）
- しんぶん赤旗｜被災地はいま 新潟中越地震 支援求めるニシキゴイ産地｜2004-11-27（田中忠雄の被害と発言、130万匹）
- Nishiki Colorful Koi（樹神衛の支援要請の手紙を転載）｜October 23rd, a Day to Remember（最も優れた血統は失われなかった）
- な！ナガオカ（長岡市）｜「錦鯉」で世界とつながる！若きブリーダー3兄弟が描く、地域復興の未来図｜2017-12-13（丸重養鯉場の被害と復興、3兄弟、海外の顧客）
- 水産庁｜内水面関係情報（錦鯉）（輸出額の推移、2024年の輸出先の割合、生産額と輸出の割合、第55回品評会の国内外オーナー別出品数）
- JETRO｜錦鯉業界の新たな取り組み｜2026（2025年の輸出額99.7億円、生産証明書、マイクロチップ）
- 外電（The Jakarta Post 転載）｜Koi story: priceless Japanese fish make a splash｜2018-01-07（トップの品評会は国内業者のみ出品可、海外オーナーの預託、菅豊の見解）
- 現代ビジネス｜ニシキゴイ「国魚」指定をめぐる記事｜2019-03-25（日本での飼育契約、海外産錦鯉とWAGYUのたとえ）
- AP（ClickOnDetroit 転載）｜Koi emerges as new source of souring relations between Japan and China｜2023-11-10（中国が約5分の1、10月30日の期限切れ）
- The Japan Times｜China resumes imports of Japanese koi｜2024-10-22（輸出再開）
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